L’explosion des investissements dans l’intelligence artificielle provoque une ruée vers les puces mémoire qui renchérit, par ricochet, les smartphones les moins chers. Pour l’Afrique, où le prix des appareils reste le principal frein à l’accès à Internet mobile, cette bataille mondiale pour les composants menace directement les efforts de smartphones abordables.
Le smartphone à 20 dollars s’éloigne encore
Le chiffre de 20 dollars représente davantage un objectif d’accessibilité qu’un produit déjà disponible massivement. La GSMA estimait encore récemment qu’un smartphone d’entrée de gamme vendu à ce prix pourrait rendre l’appareil accessible à environ 2,2 milliards de personnes vivant sous couverture mobile mais freinées par leur pouvoir d’achat. À 30 dollars, près de 1,6 milliard de personnes seraient concernées.
En Afrique, l’objectif immédiat est déjà moins ambitieux. La GSMA et plusieurs grands opérateurs, dont Airtel, MTN, Orange et Vodacom, travaillent sur des smartphones 4G coûtant environ 30 à 40 dollars. Des expérimentations doivent concerner la RDC, l’Éthiopie, le Nigeria, le Rwanda, la Tanzanie et l’Ouganda. Un appareil à 40 dollars pourrait, selon GSMA Intelligence, permettre à 20 millions de personnes supplémentaires d’accéder à l’Internet mobile en Afrique subsaharienne. À 30 dollars, ce nombre pourrait atteindre 50 millions.
Mais même ce seuil devient difficile à tenir. « Les augmentations actuelles du prix de la mémoire en font un danger clair et immédiat », avertit Vivek Badrinath, directeur général de la GSMA.
L’IA absorbe une part croissante des puces mémoire
Le problème vient notamment de la DRAM, utilisée comme mémoire vive, et de la mémoire NAND, qui sert au stockage. Les centres de données destinés à l’IA consomment des quantités considérables de mémoire, tandis que les fabricants privilégient les composants avancés et plus rémunérateurs nécessaires aux serveurs.
Cette réorientation réduit l’offre destinée à l’électronique grand public. Selon les données de Counterpoint Research citées par la GSMA, les prix de la mémoire ont plus que doublé entre le troisième trimestre 2025 et le premier trimestre 2026, avant d’augmenter encore de 80 à 90 % au deuxième trimestre.
TrendForce prévoit encore une hausse de 13 à 18 % des prix contractuels de la DRAM classique au troisième trimestre 2026 et de 10 à 15 % pour la NAND. Le cabinet estime que la production bascule vers les besoins des serveurs d’IA, au détriment notamment de la mémoire utilisée dans les smartphones d’entrée et de milieu de gamme.
Les téléphones à moins de 100 dollars sont les premiers touchés
L’Afrique ressent déjà cette tension. Omdia estime que les livraisons de smartphones sur le continent ont chuté de 7 % au deuxième trimestre 2026, à 17,8 millions d’unités. Surtout, le segment inférieur à 100 dollars a reculé de 34 %, soit près de trois millions d’appareils en moins.
« Les fabricants ne peuvent plus produire de manière rentable des smartphones à 75 dollars », explique Manish Pravinkumar, analyste principal chez Omdia. Le problème touche donc précisément les appareils destinés aux consommateurs les plus sensibles aux prix.
L’enjeu dépasse largement le renouvellement d’un téléphone. Fin 2025, un appareil connecté d’entrée de gamme représentait déjà l’équivalent de 76 % du revenu mensuel moyen des 20 % les plus pauvres en Afrique subsaharienne, contre 44 % dans l’ensemble des pays à revenu faible ou intermédiaire étudiés par la GSMA.
Fiscalité et réemploi deviennent des leviers essentiels
La pénurie de mémoire n’est toutefois pas seule responsable du prix final. Taxes, droits de douane, monnaies faibles, transport et marges de distribution jouent également un rôle majeur.
Dans plusieurs pays africains, TVA et droits appliqués aux téléphones peuvent fortement gonfler le tarif en magasin. La GSMA estime que leur suppression sur les appareils d’entrée de gamme pourrait, dans certains marchés, réduire suffisamment les coûts pour rapprocher les smartphones du seuil de 40 dollars. L’Afrique du Sud a déjà supprimé en 2025 une taxe spécifique sur certains appareils bon marché.
La GSMA appelle aussi à développer le financement des terminaux, la réparation et le réemploi. Le paradoxe est désormais évident : l’IA promet d’accélérer la transformation numérique de l’Afrique, mais la course mondiale pour construire ses infrastructures risque de rendre plus cher l’outil indispensable pour y accéder.
Sans smartphone abordable, une partie de la population pourrait ainsi rester à l’écart non seulement d’Internet, mais aussi des futurs services d’éducation, de santé, de finance et d’IA développés sur mobile.
